Las bolsitas de nicotina, conocidas por marcas como Zyn, VELO, Rogue y Lucy, se han convertido rápidamente en una preocupación creciente entre los adolescentes. Lo que comenzó como un producto de nicho se ha convertido en parte de la cultura juvenil, apareciendo en tendencias de redes sociales, baños escolares, eventos deportivos e incluso aulas donde los adultos rara vez las notan. Si bien el consumo de tabaco entre los jóvenes se encuentra en su nivel más bajo en décadas, las bolsitas de nicotina se han convertido silenciosamente en el segundo producto de tabaco más consumido entre los estudiantes de secundaria y preparatoria en Estados Unidos. Datos nacionales de la Encuesta Nacional sobre Tabaco en Jóvenes de 2024 muestran que el 1.8% de los estudiantes reportaron haber usado bolsitas de nicotina en los últimos 30 días. Aún más preocupante es que, entre los adolescentes que usan estos productos, una proporción significativa reporta usarlos a diario o casi a diario, un claro indicador de una dependencia temprana a la nicotina.

Las bolsitas de nicotina son pequeños paquetes blancos que parecen pequeñas pastillas o mentas. Los adolescentes las colocan entre el labio y la encía, donde la nicotina se absorbe en la boca sin producir humo, vapor ni olor. Este "factor de sigilo" las hace extremadamente fáciles de ocultar. A diferencia del vapeo, que produce una nube visible, o los cigarrillos, que son inconfundibles, las bolsitas se pueden usar en clase, en las prácticas deportivas, en el autobús o en casa con muy poca probabilidad de que un adulto las note. Vienen en atractivos sabores como menta, frutos rojos, cítricos, café y canela, envasadas en latas coloridas que parecen caramelos. Muchos jóvenes las perciben como más seguras que vapear o fumar, en parte porque se comercializan como "sin tabaco". Si bien las bolsitas pueden no contener tabaco quemado, sí contienen nicotina, y a menudo en dosis comparables o superiores a las de los cigarrillos. El hecho es que cualquier consumo de nicotina durante la adolescencia conlleva graves riesgos.

Los adolescentes se sienten atraídos por estos productos por varias razones. Los sabores y el empaque imitan la apariencia de los snacks cotidianos. Las redes sociales se han saturado de contenido de influencers que normaliza el uso excesivo de las bolsitas, convirtiéndolo en una broma o un reto. Los jóvenes afirman que les gusta la discreción de los productos, lo que facilita su uso sin que sus padres o profesores se enteren. También existe una tendencia creciente entre los estudiantes de secundaria y los jóvenes deportistas, posiblemente impulsada por la percepción de que las bolsitas aumentan la energía o la concentración, aunque el efecto real es principalmente el refuerzo adictivo de la nicotina.

Para los adolescentes, los riesgos para la salud asociados con las bolsas de nicotina son significativos. La adicción a la nicotina se desarrolla más rápidamente en el cerebro adolescente, que aún se encuentra en desarrollo. La exposición temprana interfiere con los circuitos cerebrales que controlan la atención, el aprendizaje, la memoria y la regulación emocional. Los adolescentes que consumen productos de nicotina son más propensos a experimentar ansiedad, irritabilidad y dificultad para concentrarse, y tienen un mayor riesgo de desarrollar otras conductas de consumo de sustancias más adelante en la vida. También se han documentado problemas de salud bucal, como irritación de las encías y llagas en la boca donde se colocan las bolsas. Para los niños más pequeños del hogar, el empaque pequeño y con aspecto de caramelo presenta riesgos de intoxicación si se ingiere. Si bien algunos estudios sugieren que las bolsas de nicotina pueden ser una alternativa de menor riesgo para los adultos que ya fuman, el consenso entre los expertos en salud pública es claro: el consumo de nicotina en cualquiera de sus formas por parte de los jóvenes es peligroso.

Un desafío para las escuelas y los padres es la dificultad para detectar las bolsas de nicotina. Un estudiante puede tener una ligera protuberancia en el labio superior, hablar ligeramente diferente o tocarse la boca repetidamente. Algunos jóvenes llevan pequeñas latas parecidas a caramelos de menta en sus bolsillos o mochilas. Las enfermeras escolares han observado un aumento en las quejas de irritación bucal, nerviosismo inexplicable o síntomas de abstinencia de la nicotina. Muchos adolescentes que usan bolsas también vapean, lo que significa que los adultos podrían estar experimentando una dependencia a la nicotina en capas, en lugar de un problema de un solo producto.

Las familias, las escuelas y las coaliciones comunitarias como CMSAPC desempeñan un papel fundamental para abordar este creciente problema. La educación es esencial. Las clases de prevención y los talleres para padres deben incluir las bolsitas de nicotina, no solo el tabaco tradicional o el vapeo. Los mensajes sencillos tienen un gran impacto: la nicotina es adictiva, puede dañar el cerebro en desarrollo y que la etiqueta indique "sin tabaco" no significa "libre de riesgos". Los padres y cuidadores pueden usar el enfoque "Habla pronto. Habla con frecuencia". Preguntando a sus hijos qué saben sobre Zyns, escuchándolos sin juzgarlos y comunicándoles claramente sus expectativas sobre mantenerse alejados de la nicotina. La mayoría de los jóvenes afirma que las conversaciones honestas y las reglas familiares claras influyen en sus decisiones más de lo que los adultos creen.

Los jóvenes que ya usan bolsitas de nicotina necesitan apoyo, comprensión y acceso a recursos para dejar de fumar. Abordar la conversación con curiosidad, en lugar de castigo, ayuda a generar confianza: "Me doy cuenta de esto y me preocupa tu salud". Las enfermeras escolares, los consejeros y los servicios para dejar de fumar, como el 1800 QUIT NOW o los programas para adolescentes que ayudan a dejar de fumar por mensaje de texto, pueden ofrecer ayuda práctica. Dejar la nicotina es difícil a cualquier edad, y los adolescentes que se sienten apoyados tienen más probabilidades de reducir o dejar de consumir.

Las comunidades también pueden abogar por protecciones locales más sólidas. Las juntas de salud y los distritos escolares pueden considerar políticas sobre restricciones de sabores, acceso a tiendas y la actualización de las normas escolares para abordar específicamente las bolsitas de nicotina. Algunas comunidades de Massachusetts ya han tomado medidas debido a la preocupación por el acceso para jóvenes y la publicidad que parece estar dirigida a ellos. Las sólidas alianzas locales entre escuelas, departamentos de salud, organizaciones juveniles y coaliciones pueden marcar una diferencia significativa para evitar que el uso de bolsitas de nicotina se convierta en la próxima gran tendencia de adicción juvenil.

En definitiva, las bolsitas de nicotina pueden promocionarse como una forma más limpia y moderna de consumir nicotina para los adultos, pero para los adolescentes representan otra puerta de entrada a la adicción. A medida que cambia el panorama del consumo de nicotina entre los jóvenes, nuestras estrategias de prevención deben adaptarse con la misma rapidez. Al mantenernos informados, hablar abiertamente con los jóvenes, reconocer las señales de consumo y abogar por soluciones a nivel comunitario, podemos ayudar a garantizar que los jóvenes de Central MetroWest crezcan libres de nicotina en todas sus formas.