As bolsas de nicotina, frequentemente conhecidas por marcas como Zyn, VELO, Rogue e Lucy, emergiram rapidamente como uma crescente preocupação entre os adolescentes. O que começou como um produto de nicho tornou-se parte da cultura jovem, aparecendo em tendências de mídias sociais, banheiros escolares, eventos esportivos e até mesmo em salas de aula onde os adultos raramente percebem. Embora o uso de tabaco entre jovens esteja em seu nível mais baixo em décadas, as bolsas de nicotina se tornaram silenciosamente o segundo produto de tabaco mais usado entre estudantes do ensino fundamental e médio nos Estados Unidos. Dados nacionais da Pesquisa Nacional sobre Tabagismo entre Jovens de 2024 mostram que 1,8% dos estudantes relataram ter usado bolsas de nicotina nos últimos 30 dias. Ainda mais preocupante é que, entre os adolescentes que usam esses produtos, uma parcela significativa relata usá-los diariamente ou quase diariamente, um claro indicador de dependência de nicotina se formando precocemente.

As bolsas de nicotina são pequenos pacotes brancos que se parecem com pequenos travesseiros ou balas de menta. Os adolescentes as colocam entre o lábio e a gengiva, onde a nicotina é absorvida pela boca sem produzir fumaça, vapor ou cheiro. Esse fator de discrição as torna extremamente fáceis de esconder. Ao contrário do vaping, que produz uma nuvem visível, ou dos cigarros, que são inconfundíveis, as bolsas podem ser usadas durante as aulas, treinos esportivos, no ônibus ou em casa, com pouquíssima chance de um adulto perceber. Elas vêm em sabores atraentes, como menta, frutas vermelhas, cítricos, café e canela, embaladas em latas coloridas que lembram doces. Muitos jovens as consideram mais seguras do que o vaping ou o cigarro, em parte porque são comercializadas como "livres de tabaco". Embora as bolsas possam não conter tabaco queimado, elas contêm nicotina, e frequentemente em doses comparáveis ou maiores do que as dos cigarros. O fato é que qualquer uso de nicotina durante a adolescência representa sérios riscos.

Os adolescentes são atraídos por esses produtos por diversos motivos. Os sabores e as embalagens imitam a aparência e a textura de salgadinhos comuns. As redes sociais estão saturadas de conteúdo no estilo de influenciadores que normalizam o uso excessivo de sachês de nicotina, transformando-o em piada ou desafio. Os jovens relatam gostar da discrição dos produtos, o que facilita o uso sem que pais ou professores saibam. Há também uma tendência crescente entre meninos do ensino médio e jovens atletas, possivelmente impulsionada pela percepção de que os sachês aumentam a energia ou a concentração, embora o efeito real seja principalmente o reforço viciante da nicotina.

Para adolescentes, os riscos à saúde associados às bolsas de nicotina são significativos. O vício em nicotina se desenvolve mais rapidamente no cérebro adolescente, que ainda está em desenvolvimento. A exposição precoce interfere nos circuitos cerebrais que controlam a atenção, o aprendizado, a memória e a regulação emocional. Adolescentes que usam produtos com nicotina têm maior probabilidade de apresentar ansiedade, irritabilidade e dificuldade de concentração, além de um risco aumentado de desenvolver outros comportamentos de uso de substâncias mais tarde na vida. Problemas de saúde bucal também foram documentados, incluindo irritação na gengiva e aftas no local onde as bolsas são colocadas. Para crianças menores em casa, a embalagem pequena, semelhante a um doce, representa risco de intoxicação se ingerida. Embora alguns estudos sugiram que as bolsas de nicotina possam ser uma alternativa de menor risco para adultos que já fumam, o consenso entre os especialistas em saúde pública é claro: o uso de nicotina por jovens, em qualquer forma, é prejudicial à saúde.

Um dos desafios para escolas e pais é a dificuldade em detectar as bolsas de nicotina. Um aluno pode apresentar um leve inchaço no lábio superior, falar um pouco diferente ou tocar a boca repetidamente. Alguns jovens carregam pequenas latas semelhantes a recipientes de balas de menta nos bolsos ou mochilas. Enfermeiras escolares têm observado um aumento nas queixas de irritação na boca, nervosismo inexplicável ou sintomas de abstinência de nicotina. Muitos adolescentes que usam bolsas de nicotina também usam cigarros eletrônicos, o que significa que os adultos podem estar lidando com uma dependência de nicotina multifacetada, em vez de um problema com um único produto.

Famílias, escolas e coalizões comunitárias como a CMSAPC desempenham um papel crucial no enfrentamento desse problema crescente. A educação é essencial. Aulas de prevenção e oficinas para pais devem incluir sachês de nicotina, e não apenas tabaco tradicional ou cigarros eletrônicos. Mensagens simples são eficazes: a nicotina vicia, pode prejudicar o desenvolvimento cerebral e o rótulo "livre de tabaco" não significa "sem riscos". Pais e responsáveis podem usar a abordagem "Converse cedo. Converse sempre." perguntando aos filhos o que eles sabem sobre os sachês de nicotina, ouvindo sem julgamentos e comunicando claramente as expectativas sobre se manterem livres de nicotina. A maioria dos jovens afirma que conversas honestas e regras familiares claras influenciam suas escolhas mais do que os adultos imaginam.

Os jovens que já usam sachês de nicotina precisam de apoio, compreensão e acesso a recursos para parar de fumar. Abordar a conversa com curiosidade, em vez de punição, ajuda a construir confiança: "Estou percebendo isso e me preocupo com a sua saúde". Enfermeiros escolares, conselheiros e serviços de apoio à cessação do tabagismo, como o 1 800 QUIT NOW ou programas para adolescentes que desejam parar de fumar por mensagens de texto, podem oferecer ajuda prática. Parar de usar nicotina é difícil em qualquer idade, e os adolescentes que se sentem apoiados têm maior probabilidade de reduzir ou interromper o uso.

As comunidades também podem defender proteções locais mais robustas. Os conselhos de saúde e os distritos escolares podem considerar políticas relacionadas a restrições de sabor, acesso ao varejo e atualização das normas escolares para abordar especificamente as bolsas de nicotina. Algumas comunidades de Massachusetts já tomaram medidas devido a preocupações com o acesso de jovens e com o marketing que parece direcionado a esse público. Parcerias locais sólidas entre escolas, departamentos de saúde, organizações juvenis e coalizões podem fazer uma diferença significativa na prevenção do uso de bolsas de nicotina, evitando que isso se torne a próxima grande tendência de dependência entre os jovens.

No fim das contas, embora as bolsas de nicotina sejam comercializadas como uma forma mais limpa e moderna para adultos consumirem nicotina, para os adolescentes elas representam mais uma porta de entrada para o vício. À medida que o cenário do consumo de nicotina entre os jovens muda, nossas estratégias de prevenção precisam se adaptar com a mesma rapidez. Mantendo-nos informados, conversando abertamente com os jovens, reconhecendo os sinais de uso e defendendo soluções em nível comunitário, podemos ajudar a garantir que os jovens da região central de MetroWest cresçam livres da nicotina em todas as suas formas.